Họ đi qua chiến trường cũ thêm vài ngày nữa. Đến cuối tuần thứ hai, có thật nhiều xác Sinh Vật Ác Mộng và xác thuyền trôi nổi trên nước đọng, vây quanh bởi những mảnh vỡ và những món vũ khí hư hại, đến mức đã gần như không thể di chuyển giữa chúng nữa. Một sự mù mờ kì lạ treo trong không trung, giới hạn tầm nhìn của họ.
Không có lựa chọn khác, Cassie nâng Phá Xích lên cao hơn nữa, và họ bay trên cảnh tượng tàn sát khủng khiếp này.
Dòng Sông Vĩ Đại đầy những bộ vỏ mục nát của những sinh vật to lớn, mảnh vụn, và xác thuyền. Phủ trong ánh chạng vạng ảm đạm, chúng phủ lấy mặt nước như một tấm thảm ghê tởm. Tấm thảm đó kéo dài về phía xa, cuối cùng biến mất trong màn mù mờ kia.
Sunny bị cảnh tượng đó là cho ghê tởm và lung lạc.
‘Bao nhiêu người đã chết ở nơi này?’
Cậu không xa lạ gì những chiến trường, nhưng mà nơi này có vẻ đặc biệt ảm đạm và thấm thía.
Mặc dù có ít thuyền hơn là Sinh Vật Ác Mộng, chỉ phần này của chiến trường trên nước chắc chắn đã lấy đi tính mạng của vô số chiến binh của Chạng Vạng. Dù sao thì, không phải ai trong số họ cũng là người Vượt Bậc...tuyệt vọng để thoát khỏi một thế giới hấp hội và tạo ra một quân đội gồm những vị Thánh để lấy lại nó, Daeeron đã dẫn những người trung thành nhất của mình đến đây, cả Thức Tỉnh lẫn bình thường. Trước khi sự sụp đổ, họ chắc chắn là thật sự đông đúc.
“Nơi này là gì vậy?”
Giọng nói Effie trầm thấp.
Nephis nhìn sang cô, rồi nhìn trở lại cảnh tượng đáng sợ.
“...Là phần rìa của một chiến trường. Đây là nơi mà những tiền nhân của chúng ta, những chiến binh của Biển Chạng Vạng, đã đối mặt với quân đoàn Ô Uế của Bờ Vực.”
Vua Rắn đã từng dẫn người của mình đến tấn công thành phố Bờ Vực nguyền rủa kia, nhưng mà đã bị buộc phải rút lui sau khi không thể hủy diệt Tìm Kiếm Đầu Tiên. Lực lượng của Ô Uế chắc chắn là đã đáp trả, và đây là kết quả rùng rợn của việc đó.
Sunny nhìn những cái xác trôi nổi.
‘Thảo nào đám Ô Uế đã chậm trong việc hủy diệt Thất Sủng.’
Sáu Tai Ương và quân đội dơ bẩn của chúng có thể đã là kẻ chiến thắng trong trận chiến với Chạng Vạng, nhưng mà thương vong mà chúng phải chịu là nghiêm trọng không thể đo đếm nổi. Bờ Vực dù sao không có lượng binh lính vô tận. Với số sinh vật Ô Uế mà có vẻ đã chết ở đây, trong mù mờ của bình minh, sẽ không còn đủ chúng để tiếp tục một đợt chinh phạt táo bạo khác.
‘Liệu đó có khác trong vòng đầu tiên? Mình tự hỏi...’
Có lẽ, không có Sáu Tai Ương, Chạng Vạng vẫn còn sẽ đứng. Dệt cũng vậy, và vài thành phố của những nữ tiên tri. Tổ đội ẽ có thể đi qua Dòng Sông Vĩ Đại, chậm rãi thu thập đồng minh và xây dựng một quân đội to lớn để hủy diệt Bờ Vực.
Sunny và Nephis chắc chắn là đã nhận được sự hỗ trợ từ những Người Đi Theo Weaver, Cassie thì trở thành thánh của Người Ở Sông, Jet và Effie sẽ tập trung nhưng bộ lạc Du Mục Sông, và Kai sẽ nhận được tin tưởng từ vị vua của Chạng Vạng với sự giúp đỡ của Mordret.
...Nhưng có lẽ là không. Có lẽ Chạng Vạng đã luôn có định mệnh là phải ngã xuống trước cả khi những người thách thức mới đến, và Vua Rắn đã luôn phải rơi vào điên rồ và trở thành một con quái thú không đầu óc.
Dù sao đi nữa, quá khứ đó đã không còn nữa, và không có cách nào để hé lộ những bí mật đó nữa.
Thay vì vậy, Sunny phải mang gánh nặng của vương miện của Vua Daeron, và sự tin tưởng của Bông Hoa Gió, để hoàn thành thứ mà những người của Biển Chạng Vạng đã bắt đầu.
Cậu nghiến răng.
‘Tôi sẽ dùng cho tốt những món quà của mọi người.’
“Tiếp tục thôi.”
được ánh sáng của món thánh vật của những nữ tiên tri dẫn dắt, Phá Xích bay trên tấm thảm xác chết, xác thuyền, và khu rừng những thứ vũ khí hư hại.
Mép đang càng lúc càng gần. Họ không thể nhìn xa bởi vì mù mờ kia, nhưng mà gió đã mang đến tiếng thì thầm từ xa của nó – thác nước bất tận bây giờ không còn quá xa nữa.
Cassie đã hạ tốc độ của con thuyền bay xuống hẳn, sợ rằng có gì đó sẽ bất ngờ tấn công họ từ bên dưới. Ít nhất thì bằng cách này, họ sẽ có thể phát hiện mối đe dọa từ trước.
Sunny đang nhìn vào phía xa khi mà một cái bóng nhanh chóng đột nhiên rơi xuống từ bầu trời, và một con quạ đen đậu lên vai Jet. Tiếng Vang của cô đã bay trước dò xét, và có vẻ như nó đã mang về tin tức.
Kẻ Gặt Hồn nhìn Quạ Quạ và nhướng mày.
“Mày tìm thấy gì?”
Con quạ vươn cánh và kêu lên:
“S-áng! B-óng!”
Jet cau mày.
“Sáng bóng? Mày tìm thấy thứ gì sáng bóng?”
Tiếng Vang nhìn cô chăm chú vài giây, rồi kẹp mỏ vài lần và lại bay vào không trung. Jet nhìn sang Cassie.
“Chúng ta có lẽ nên đi theo nó.”
Cô gái mù chần chừ một chút, rồi di chuyển mái chèo, dẫn Phá Xích rời khỏi hướng mà Ánh Sáng Dẫn Đường đang chỉ về.
Họ tiếp tục bay về phía mà từng là xuôi dòng, cùng lúc cũng di chuyển đến gần hơn Mép. Sau một thời gian, một kiến trúc cao lớn hiện ta từ mù mờ.
Không như những cái xác của đám thủy quái, kiến trúc kia rõ ràng là được làm ra bởi bàn tay con người. Một bức tường hùng mạnh dâng cao lên trên nước, trên nó là những chiến lũy. Dưới chân tường thì đầy những gai to đùng, như thể không cho Sinh Vật Ác Mộng đến gần. Có nhiều xác sinh vật đang xiên trên những thứ gai đó.
Vài sợi xích khổng lồ kéo dài về phía xa từ cả hai bên kiến trúc, biến mất vào mù mờ.
Đó là một pháo đài trên mặt nước.
Sunny quan sát nó, ấn tưởng bởi vẻ hầm hố của nó trong ánh chạng vạng mờ ảo của ban mai.
Nhưng mà...
Cho mỗi cái gai lành lặng, càng nhiều hơn bị bẻ cong hay gãy đi. Đa số những sợi xích to đùng mà đã từng liên kết ở hai bên pháo đài đã bị xé rách và bám đầy gỉ sét. Những bức tường hùng mạnh thì bị xuyên thủng và đã sụp đổ một nửa.
Những chiến lũy đầy những bộ xương người, với những lá cờ tơi tả treo không chút sức sống trong sự tĩnh lặng hoang tàn.
Pháo đài ma bây giờ trống rỗng và đã bị chinh phục, và chỉ có âm thanh hiếm phát ra từ những sợi xích gỉ là đôi lúc phá vỡ sự yên lặng trống rỗng xung quanh nó.
Quạ Quạ đang bay thẳng về phía những chiến lũy.
Đậu lên một thành lũy đã nửa sụp đổ, con chim đen giơ mỏ lên và kêu to. Tiếng kêu của nó vang vọng trên nước, lan ra xa và rộng. Hơi cau mày, Cassie khiến Phá Xích ngừng lại.
Những thành viên tổ đội tập trung ở mũi thuyền, quan sát pháo đài thất thủ kia. Ánh Sáng Dẫn Đường vẫn còn đang chỉ cách xa nó, nên...
Tại sao con quạ của Jet lại mang họ đến đây?
Sunny vừa định nói gì đó khi cậu phát hiện gì đó trong khóe mắt. Ngoài kia, trên thành lũy sụp đổ, có gì đó vừa mới tỏa sáng.
Quay đầu, cậu nheo mắt và cau mày.
‘Là gì vậy?’
Một giây sau đó, lại có ánh sáng, nhưng mà nó biến mất gần như ngay lập tức.
‘Ở đó...’
Có một bộ xương trong bộ giáp théo bóng lưỡng nằm trên thành lũy, lưng nó tựa vào cơ cấu khóa của một sợi xích. Trong lúc sợi xích đung đưa trong nước, cái xác nhẹ nhàng đẩy nó lên xuống. Khi nó di chuyển, ánh mặt trời mềm mại phản chiếu từ bề mặt bóng lưỡng của tấm giáp ngực của nó...như thể mời họ đến gần vậy.
Sunny nghiêng đầu.
‘Bộ giáp đó...’
Phần lớn nó bám bẩn, nhưng mà vài nơi là sạch sẽ, để lộ thép bóng lưỡng.
Thép đó thật ra bóng lưỡng hoàn hảo đến mức nó gần như là môt...
‘Cái gương.’
Cậu hít một hơi sâu.
...Có vẻ như Mordret, Hoàng Tử Không Gì Cả, đang chào mừng họ đến Chạng Vạng.
