"Xem ra cậu cần phải hoạt động tích cực hơn rồi. Nhìn đi, thợ săn ngay trước mắt còn không biết Jung Ha-sung là ai, rõ là không hề quan tâm gì cả."
Rốt cuộc là ai mà mọi người lại phản ứng như vậy chứ?
Vì không hiểu tình hình, tôi chỉ đứng khoanh tay im lặng. Nhưng khi màn giới thiệu tiếp tục, mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra trên trán tôi.
"Dù sao thì, nếu hai người chưa quen biết, cứ giới thiệu trước để tiện xưng hô. Đây là Jung Ha-sung."
"À..."
"Thợ săn hạng 1 Hàn Quốc."
Chết tiệt thật.
"Bên ngoài, người ta còn gọi cậu ấy là anh hùng quốc dân, vậy mà cậu lại không biết, thì thật không còn gì để nói."
Người này còn đáng gờm hơn tôi tưởng.
Nếu họ phát hiện tôi là người ngoài hành tinh thì sao đây? Lo lắng, tôi lén liếc nhìn người đàn ông tên Jung Ha-sung.
Tuy nhiên, anh chỉ giữ gương mặt lạnh lùng, im lặng.
"Và đây, Jung Ha-sung, là thợ săn Kim Ki-ryeo. Hạng F."
"À, chào anh."
"Vâng."
Ánh mắt của Jung Ha-sung dừng lại ở tôi khá lâu.
Sau đó, anh đặt một câu hỏi ngắn.
"Hai người cũng bị kéo đến đây đột ngột sao?"
Khi thấy chúng tôi gật đầu, Jung Ha-sung dường như suy nghĩ một chút, rồi thao tác trên chiếc đồng hồ đeo tay của mình.
Và rồi, một điều đáng kinh ngạc xuất hiện...
"Hả."
Trước mắt anh hiện lên một màn hình xanh hình vuông.
Nhìn giống như một loại cửa sổ trạng thái, chắc chắn là được tạo thành từ ánh sáng.
[Cổng chưa xác định] [Mô tả: Không có thông tin về cổng này.] [Hạng: EX]
Chẳng lẽ đó là một thiết bị phân tích?
‘Công nghệ của Trái Đất…’
Tôi không ngờ rằng họ lại sở hữu một thiết bị phân tích có hình dạng tinh xảo như vậy.
Tôi vừa nhìn lén màn hình vừa kinh ngạc, còn Jung Ha-sung gật đầu khi đọc dòng chữ trên đó.
"Dù sao thì, chắc chắn đây là bên trong cổng. Hạng của nó là Extra. Phiền phức rồi đây."
Hạng EX là gì nhỉ?
Tôi định lấy thiết bị trong túi ra để tra cứu, nhưng điện thoại chỉ hiện lên những đường nhiễu đầy màu sắc như cầu vồng và không hoạt động được.
"Ôi, tôi quên mất không mang theo lớp bảo vệ. Nếu không ra khỏi đây nhanh, điện thoại sẽ bị hỏng mất vì nhiễu."
Nghe lời của Kang Chang-ho, có vẻ như các thiết bị điện tử thông thường khó mà sử dụng được trong cổng.
‘Vậy làm sao liên lạc với An Yoon-seung đây?’
Tôi nuốt khan và cẩn thận cất điện thoại vào túi áo.
Một khoảng lặng ngắn trôi qua.
"Mọi người lại đây xem. Trên tấm bia có gì đó được viết."
Người phá vỡ sự im lặng là Jung Ha-sung.
Tôi và Kang Chang-ho tiến đến vật thể ở giữa căn phòng. Trên tấm bia đá kỳ lạ đó có khắc dòng chữ:
<Biểu tượng của lòng tin chân thành sẽ trở thành chìa khóa.>
Một thông điệp đầy ẩn ý...
"Có phải đây là gợi ý để vượt qua không?"
Nhìn vẻ mặt mọi người, có lẽ nơi này không phải là chỗ mà chỉ cần đánh bại quái vật là xong.
"Có vẻ lối đi duy nhất là cánh cửa đó. Chúng ta cứ thử đi xem sao."
Tôi chẳng dại gì nói thêm, tránh để lộ ra sự ngốc nghếch của mình.
Thế là tôi theo sau Jung Ha-sung, buộc phải giữ vẻ điềm tĩnh. Nơi chúng tôi đến tiếp theo lại là một căn phòng khác.
‘Không phải giống y chang à?’
Ra khỏi căn phòng trắng ban nãy thì lại gặp một căn phòng trắng khổng lồ khác.
Nhưng cấu trúc chi tiết có phần khác biệt.
Chỉ có một lối thoát. Thay vì tấm bia, lần này ở giữa phòng là một bức tượng.
Nhìn kỹ thì đó là tượng một con sư tử đang há miệng.
Có vẻ như bên trong miệng nó có một cái lỗ tròn.
"Trông như một cái lỗ vừa đủ để nhét tay người vào."
Nhìn bức tượng, Kang Chang-ho đứng phía sau nói bâng quơ, nhưng chẳng ai dám thử đưa tay vào đó.
Ai điên mà thò tay vào miệng sư tử cơ chứ? Lại còn đang ở trong cổng nữa chứ, càng đáng ngờ.
"...Thợ săn Kang Chang-ho, giúp tôi một chút được không?"
"Là tôi sao?"
Nhưng đúng lúc đó.
Jung Ha-sung, người đang đứng ở lối ra của căn phòng, với vẻ mặt thản nhiên, đã lên tiếng yêu cầu giúp đỡ.
Đối với anh , đó có lẽ chỉ là một câu nói bình thường. Nhưng tình huống tiếp theo thực sự gây sốc.
“Cánh cửa này, tôi không thể mở bằng sức của mình.”
Thợ săn hạng S, anh có biết họ là gì trên Trái Đất không?
Những pháp sư sở hữu tài năng đặc biệt vượt trội trong số những người tiếp xúc với ma lực, họ được mệnh danh là những con quái vật thực thụ với sức mạnh phi thường.
Vậy mà bây giờ, một thợ săn hạng S như vậy… lại có đến hai người ở đây.
‘Không thể nào.’
Vậy mà không mở nổi một cánh cửa.
Vài phút sau.
Sau khi Jung Ha-sung sử dụng biện pháp cuối cùng là tung ma pháp bùng nổ vào cửa, chúng tôi đi đến kết luận cuối cùng.
‘Bằng sức mạnh, không thể mở được!’
Vậy thì phải làm gì để mở được đây?
Khi mọi cách đều thất bại, ánh mắt của mọi người tự nhiên tập trung về một điểm.
‘Chẳng lẽ…’
Tất cả chúng tôi nhìn về phía bức tượng sư tử ở trung tâm căn phòng.
Căn phòng trống trơn này chỉ có bức tượng sư tử là thứ duy nhất đáng để thử nghiệm.
“Chúng ta thử phá nó xem sao?”
Dù đã thử thêm một số cách khác, nhưng chúng tôi không thể gây ra một vết xước nào lên bức tượng hay mở được cánh cửa, và cuối cùng vẫn bị mắc kẹt.
Thời gian trôi qua, 10 phút đã qua đi.
‘Không chuẩn bị gì mà vào đây, cứ thế này thì lương thực sẽ…’
Với thể trạng yếu đuối của Kim Ki-ryeo, tôi rất nhạy cảm trước nguy cơ chết đói đang dần đến gần.
Có vẻ Jung Ha-sung cũng nghĩ giống tôi. Anh tiến đến gần bức tượng sư tử với vẻ mặt đầy quyết tâm.
Rồi từ từ, anh đưa tay vào cái lỗ trên bức tượng…
“…!”
Ngay lập tức, đôi mắt trắng toát của bức tượng chuyển sang màu đỏ rực.
Cánh cửa khổng lồ vốn bất động từ nãy giờ cũng từ từ mở ra.
“Ồ.”
“Đã mở rồi.”
Nhưng mà, gì thế này?
Jung Ha-sung rút tay ra khỏi bức tượng với một biểu cảm rất lạ lùng.
Anh có vẻ… bối rối.
“Tại sao vậy?”
Nhìn kỹ lại, tôi nhận ra trên tay anh có vết cắn đỏ giống như bị một con thú cắn.
Jung Ha-sung giơ tay cho chúng tôi xem và nói.
“Máu của tôi đã bị hút.”
“Anh nói gì cơ?”
“Tôi giật mình và định rút tay ra ngay, nhưng dù có dùng sức thế nào cũng không rút được. Thậm chí cắt cả cánh tay còn dễ hơn.”
May thay, lượng máu bị hút không nhiều. Có vẻ anh không bận tâm lắm và nhanh chóng bước qua cánh cửa để vào căn phòng tiếp theo.
‘Cảm giác như mình là chuột thí nghiệm trong một phòng thí nghiệm khổng lồ. Mọi thứ đều trắng xóa.’
Nhưng cảnh tượng trong căn phòng tiếp theo thật sự khiến tôi choáng váng.
“……”
“……”
Tôi và Jung Ha-sung đứng chết lặng trước cảnh tượng sau cánh cửa.
Vì sao ư? Ở giữa căn phòng, lại là một bức tượng sư tử giống y hệt cái vừa thấy ban nãy.
‘Ý là muốn mình làm lại trò này à?’
Có vẻ người tạo ra cổng đã xem Roman Holiday và bị ảnh hưởng sâu sắc?
‘Haizz.’
Dù sao, Jung Ha-sung dường như không muốn mất thời gian trong hầm ngục này, anh nhanh chóng đưa tay vào miệng bức tượng.
Cánh cửa lại mở ra.
‘Phù, dù sao cũng nhờ vậy mà tiến lên được.’
Chỉ cần đưa tay vào bức tượng sư tử, cánh cửa sẽ mở.
Đơn giản và dễ dàng. Một câu đố mà ngay cả chuột cũng có thể giải được.
“Ồ, trong phòng tiếp theo cũng có bức tượng sư tử. Nếu cứ lặp lại hành động này thì chắc sẽ thoát ra được, đúng không?”
Có lẽ chính vì nghĩ vậy mà sự căng thẳng đã giảm đi phần nào.
“Thợ săn Kang Chang-ho, tôi có điều muốn nói.”
Nhưng vài câu nói tiếp theo của Jung Ha-sung đã khiến bầu không khí nơi đây trở nên nặng nề, như sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào.
“Anh có thể mở cửa ở phòng tiếp theo giúp tôi không?”
“Tại sao?”
“Lượng máu bị hút bởi bức tượng đã thay đổi.”
“……”
“Lần đầu thì không sao, nhưng lần thứ hai đã khiến tôi hơi choáng.”
“Thật sao?”
“Và những hầm ngục như thế này thường có yêu cầu gia tăng theo thời gian.”
‘Chúng ta luân phiên đi.’
Anh lịch sự đề xuất. Nhưng Kang Chang-ho lại trả lời bằng giọng đầy mỉa mai.
“Ha, trước giờ cậu làm tốt mà, cứ tiếp tục đi đến cuối luôn đi.”
Trước phản ứng đó, Jung Ha-sung đáp lại bằng vẻ mặt điềm tĩnh như đã đoán trước.
“Không hợp tác trong việc giải quyết vấn đề à.”
“Cậu không biết thứ hạng của tôi sao?”
“Tôi chưa bao giờ quan tâm đến danh xưng vô nghĩa dựa trên số lần đóng cổng.”
"Soạt." Một âm thanh sắc lạnh vang lên.
Đó là tiếng Jung Ha-sung rút kiếm từ thắt lưng. Kang Chang-ho chỉ đứng nhìn, không hề nao núng.
“Tôi hỏi lại lần cuối. Thợ săn Kang Chang-ho, chúng ta luân phiên đi.”
“Nếu tôi từ chối thì sao?”
“Vậy thì chúng ta thử xem cánh cửa có mở được bằng một cánh tay bị cắt không.”
‘Rồi, thế này thì hai người chắc sắp đánh nhau thật rồi.’
“À này…”
Tôi định lên tiếng can ngăn, nhưng lời của Kang Chang-ho khiến tôi nghẹn lại.
“Jung Ha-sung, cậu cũng nên nghĩ cho vị trí của tôi chứ. Nếu luân phiên mở cửa mà đến lượt tôi thì lượng máu bị hút đủ để đe dọa tính mạng thì sao? Ít nhất cũng nên cho tôi quyền chọn thời điểm. Như vậy cả hai bên đều không cảm thấy thiệt thòi, đúng không?”
Đúng thật. Sao đến giờ tôi mới nghĩ ra chuyện này?
Dần dần, tất cả mọi người ở đây cũng nhận ra ý nghĩa của cổng này.
Nơi đây được thiết kế theo cấu trúc mà chỉ cần hiến máu là có thể tiến về phía trước. Cái lỗ trên bức tượng chỉ vừa đủ để một cánh tay chui vào.
Nói cách khác, cách để vượt qua hầm ngục này là phải có một người hy sinh.
Lúc này, tôi chợt nhớ ra mức độ nguy hiểm của cổng hạng EX.
Đúng rồi. Tôi từng đọc lướt qua một bài báo. Có lẽ tỷ lệ sống sót là khoảng 60%.
Nói tóm lại, nơi này không có quái vật nhưng cũng không phải là một nơi an toàn.
Có khi đúng như lời Kang Chang-ho nói, có người sẽ bị hút máu đến chết bởi bức tượng sư tử này.
Vậy giờ có một vấn đề nhỏ nảy sinh.
“Ừm.”
Tôi đang bị mắc kẹt trong một cổng “buộc một trong những người bước vào phải hy sinh”.
