Về đến nhà, mẹ nhận lấy túi của anh trai, hỏi có gì cần giặt không.

Anh nói không có, mọi thứ đã tự giặt ở trường hết rồi, chăn ga cuối tuần cũng tự mang đi giặt luôn.

Mẹ cau mày:

"Gửi con đi học, chứ đâu phải đi giặt giũ? Lần sau mang về đây, thời gian rảnh vẫn phải học, học được chút nào hay chút đó."

Rồi mẹ quay sang tôi:

"Tiểu Ngọc, xuống ngay! Bám chặt như kẹo mạch nha thế hả?"

Mẹ vào bếp, anh trai nhẹ nhàng đặt tôi xuống, lấy ra mấy món đồ ăn vặt đưa cho tôi.

Đây là phần quà mẹ đã chuẩn bị cho anh từ trước, nhưng anh vẫn để dành phần lớn.

Trên bàn cơm, ba gắp một miếng thịt kho, đột nhiên nói:

"Kỳ thi lên cấp hai sắp tới, học hành cho đàng hoàng vào. Thi không đỗ thì đừng mong ba bỏ tiền cho học trường ngoài, cứ ở lại trường trung cấp ngay gần nhà mà học."

"Một năm hai ngàn tệ tiền học phí, còn chưa tính sinh hoạt phí. Nếu mày không về nhà chơi, ba mày đây còn chẳng có thịt kho mà ăn!"

Mẹ lườm nguýt, thẳng tay giật lấy bát trước mặt ba:

"Bữa trưa xào thịt ăn, không phải cũng vào bụng ông rồi sao?"

Ba trừng mắt:

"Trước mặt con cái, bà nói năng kiểu gì thế hả?"

"Mà nói thật, đó gọi là thịt xào à? Được mấy miếng thịt chứ?"

Mẹ chẳng buồn để ý, chỉ gắp hết thịt kho sang bát anh trai:

"Tiểu Triết, ăn đi, ăn hết vào, đừng nghe ông ấy lảm nhảm!"

Một năm trôi qua rất nhanh, kỳ thi chuyển cấp kết thúc, chúng tôi đến đón anh trai về nhà.

Mẹ nhanh chóng thu dọn chăn gối của anh, ngay cả chậu rửa mặt và bình nước nóng cũng mang theo, chất hết lên xe máy điện.

Chiếc xe cũ kỹ chở ba mẹ con đi về.

Trời lất phất mưa phùn.

Xe bắt đầu lắc lư như người say rượu.

Mẹ quát lên:

"Tiểu Ngọc, ngồi yên, đừng cựa quậy!"

Tôi vội thanh minh:

"Con có động đậy đâu!"

Mẹ lại nói:

"Tiểu Triết, ngồi vững vào!"

Anh trai bất lực đáp:

"Con cũng không có nhúc nhích mà!"

Chiếc xe chao đảo rồi khựng lại.

Mẹ xuống xe kiểm tra, hóa ra lốp xe bị thủng.

Trước mặt không có làng, sau lưng chẳng có tiệm sửa xe, bốn phía chỉ toàn là đồng ruộng ẩn hiện trong màn mưa bụi mờ mịt.

Ba người chúng tôi đứng bên vệ đường, nhìn nhau chằm chằm.

Nghĩ đến cảnh phải dắt bộ về nhà, chân tôi bắt đầu nhũn ra.

Đột nhiên, mẹ vẫy tay về phía con đường lớn.

Chẳng bao lâu sau, cả ba cùng chiếc xe được chở lên thùng sau của một chiếc xe tải nhỏ bán cá.

Mùi tanh nồng nặc xộc thẳng vào mũi, mấy con cá còn sót lại trong góc đang trừng mắt trắng dã.

Thế nhưng, chúng tôi vẫn cảm thấy may mắn vô cùng, dù sao cũng hơn là phải cuốc bộ về.

Anh trai vốn luôn ít nói, vậy mà hôm nay lại hào hứng, vịn vào thành xe, dạy tôi đọc:

"Trường phong phá lãng hội hữu thì, trực quải phong phàm tế thương hải." (Sóng gió chẳng ngăn nổi chí lớn, căng buồm vượt biển thẳng tiến ra khơi.)

Mẹ nhìn hai anh em, mỉm cười mãi không thôi.

Về đến nhà, ba nhăn mũi, hỏi:

"Cái mùi cá c.h.ế.t từ đâu ra vậy?"

Cả ba chúng tôi phá lên cười, chẳng ai buồn giải thích.

Anh trai thi đỗ vào trường cấp hai tốt nhất huyện, ba năm sau lại tiếp tục đậu vào trường trọng điểm của thành phố.

Kỳ thi tháng đầu tiên của cấp ba, anh giành vị trí thủ khoa toàn trường.

Tin tức vừa truyền ra, cả con phố đều kinh ngạc.

Tôi nằng nặc đòi mẹ dẫn theo đi họp phụ huynh, nói rằng "Học sinh kém như con cũng phải đến trường giỏi để mở mang tầm mắt."

Mẹ suy nghĩ một lát rồi đồng ý.

Trong hội trường, thầy hiệu trưởng đứng trên bục đọc danh sách:

"Học sinh đứng nhất khối 10, lớp 17—Lâm Tư Triết."

Mẹ như ngồi trên ghế gắn lò xo, suýt chút nữa bật dậy.

May mà tôi nhanh tay kéo bà lại.

Dì Chu ngồi cách đó không xa, giơ ngón cái lên, cười tươi:

"Hạng nhất toàn trường! Tố Hân, chị có phúc ghê!"

Họp xong, ngay trước cửa hội trường, một người phụ nữ xa lạ bước đến.

Bà ta cười cười, hỏi:

"Học sinh đứng đầu toàn trường—Lâm Tư Triết là con trai chị sao?"

Mẹ có chút ngại ngùng, gật đầu:

"Đúng vậy."

Người phụ nữ nheo mắt, giọng điệu càng thêm lạnh lùng:

"Thật sao? Là chị sinh ra à?"

Bà ta không giống đang bắt chuyện, mà như đang tra hỏi.

Bị nói như vậy, mẹ bỗng chột dạ:

"Không… không phải tôi sinh…"

Người phụ nữ lập tức cười khẩy, giọng đột ngột cao lên, quay sang những người bên cạnh nói:

"Nghe rõ chưa? Chính miệng bà ta nói đấy, Tiểu Triết không phải con ruột của bà ta. Hừ, mẹ kế thì vẫn chỉ là mẹ kế mà thôi…"

Tôi trừng mắt nhìn bà ta, cố gắng khắc sâu gương mặt vàng vọt như quả bí ngô ấy vào trí nhớ của mình.

Hai năm sau, anh trai thi đại học.

Anh trở thành thủ khoa khối tự nhiên của thành phố.

Truyện được dịch và đăng tải bởi Diệp Gia Gia

Ba mẹ vui mừng khôn xiết, đưa anh về quê mở tiệc mừng.

Ông nội đắc ý ra mặt, gặp ai cũng cười tươi, thậm chí còn lì xì cho tôi một phong bao nhỏ.