Có một số loại người từ bỏ việc đối đầu với quái vật nguy hiểm, thay vào đó, họ nhắm vào con mồi dễ dàng hơn. Trong giới thợ săn, những kẻ như vậy được gọi là "Ếch"—giống như loài động vật có thể há to miệng và nuốt chửng đồng loại của chính mình, miễn là nó nhỏ hơn.
“Vậy cứ chọn cổng hầm ngục đó chứ? Ở lối vào còn không có CCTV nữa.”
“Ừ, cứ vậy đi.”
“Để tôi lo dụ Kim Gi-ryeo ra.”
Cái biệt danh này thật sự rất hợp với bọn chúng—những kẻ ăn thịt đồng loại trong giới thợ săn.
“Không biết ngoài chiếc vòng tay ra thì còn gì đáng giá không nữa… Nhìn bộ dạng nghèo kiết xác đó, cũng chẳng mong đợi được gì.”
Những con ếch này thường nhắm vào thợ săn cấp thấp để thực hiện hành vi phạm tội. Những tân binh mới bước chân vào nghề vẫn chưa quen thuộc với cổng hầm ngục, vì thế họ có xu hướng chi tiêu quá mức vào trang bị để bảo vệ mạng sống của mình. Nhưng dù có vay mượn để sắm sửa trang bị đắt tiền, thì họ vẫn chỉ là gà mờ. Trước mặt những thợ săn kỳ cựu, tất cả những thứ đó đều trở nên vô dụng.
“Thôi kệ, chỉ cần bán được chiếc vòng tay đó là đủ ăn chơi thỏa thích một thời gian rồi.”
Nhưng điều đáng sợ nhất là… mục tiêu của chúng không chỉ dừng lại ở việc cướp bóc.
“Dù sao cũng đã ba tuần rồi mới có việc làm. Phải chuẩn bị thật kỹ mới được.”
Những kẻ chọn săn người thay vì quái vật làm sao có thể giữ được một tâm lý bình thường chứ? Hầu hết những kẻ ăn thịt đồng loại trong giới thợ săn đều là những kẻ giết người vì khoái cảm.
Và Kim Gi-ryeo, không may mắn, đã lọt vào tầm ngắm của chúng.
“Xem nào… Nếu chiếc vòng tay phát huy tác dụng, thì sẽ rất phiền phức. Phải chuẩn bị vật phẩm gây mê trước đã…”
Jae-hyun hí hửng, bắt đầu lẩm bẩm lên kế hoạch. Nhìn anh ta đầy hứng khởi, gã thợ săn cấp D đột nhiên tò mò.
“Mà này, Jae-hyun. Cậu từng lập nhóm với thằng đó trước đây đúng không?”
“Hả? À, đúng vậy.”
“Cậu ta là loại người thế nào? Có gì cần chú ý không?”
“Phải chú ý á? Pfft! Đừng nhắc đến nữa. Nực cười lắm! Cái gã đó, năm ngoái còn chui rúc chạy trốn trong một cổng cấp F đấy! Trong số tất cả thợ săn tôi từng gặp… cậu ta là kẻ yếu nhất!”
****
Ngày hôm sau. ‘Nhìn Jae-hyun, mình cứ có cảm giác sắp nhớ ra điều gì đó…’
Đing!
Khi tôi còn đang mải suy nghĩ, âm báo tin nhắn vang lên. Tôi mở khóa điện thoại và trả lời tin nhắn.
“A! cậu đến sớm quá nhỉ?”
Không lâu sau, những gương mặt quen thuộc xuất hiện. Chính là nhóm thợ săn tôi đã gặp hôm qua.
“Thật sự trả công giống hôm qua chứ?”
“Tất nhiên rồi! Đây, tiền mới tinh luôn nhé. Haha.”
Vậy là tất cả đã tập hợp đầy đủ, giờ đến lúc bắt đầu công việc. Tôi theo chân họ đến một cổng hầm ngục.
Cổng cấp F xuất hiện giữa hai tòa nhà, lọt thỏm trong một con hẻm chật hẹp. Đây chính là nơi làm việc của chúng tôi hôm nay.
‘Hình như cổng này có tận hai con boss thì phải?’
Thông thường, hầm ngục sẽ biến mất khi boss bị tiêu diệt. Tuy nhiên, hiện tượng này lại có một quy tắc đặc biệt: Chừng nào vẫn còn người sống bên trong, cổng sẽ không sụp đổ.
‘Sau này phải nghiên cứu kỹ hơn về cơ chế hoạt động của cổng mới được.’
Tôi vừa quan sát môi trường xung quanh với ánh mắt tò mò, vừa cố giữ sự tập trung. Tò mò để sau, trước mắt cứ tập trung làm việc đã.
‘Nếu chỉ làm phụ tá vận chuyển mà kiếm được từng này tiền, vậy mình đâu cần phải đi lợi dụng Ahn Yoon-seung nữa.’
Cảm thấy vui vẻ với công việc kiếm tiền lương thiện này, tôi chỉnh lại ba lô và bước vào cổng. Không giống với Kim Gi-ryeo nhát gan trước đây, tôi vững vàng bước theo những thợ săn đầy kinh nghiệm.
Tiến lên, tiếp tục tiến lên.
“Khoan đã, có cảm giác đường này chúng ta đã đi qua rồi thì phải?”
Mải miết đi theo đội hình, tôi chợt nhận ra chúng tôi đã đi vào một ngõ cụt. Có vẻ như do kết cấu hầm ngục dạng hang động có quá nhiều lối rẽ, cả nhóm đã vô tình đi lạc.
“Xem này, xác con quái bị hạ lúc nãy vẫn còn ở đây. Chúng ta đi nhầm đường rồi.”
“……”
“Ai có kỹ năng định vị không?”
Tôi vừa hỏi vừa quan sát xung quanh. Bên trong hang động uốn lượn với ánh sáng đỏ hắt ra, khiến tôi có cảm giác như đang lạc vào bên trong dạ dày của một sinh vật khổng lồ.
“Gi-ryeo, không cần tìm đường đâu. Chúng ta đến đúng chỗ rồi.”
“…Hả?”
Đúng lúc đó, gã thợ săn cấp D đi đầu đội hình bỗng dừng lại và quay đầu nhìn tôi với một nụ cười kỳ lạ.
“Khoan đã, sao lại nói là đúng đường? Đây rõ ràng là đường cụt mà…”
Ngay sau đó, một âm thanh vỡ vụn vang lên cùng với mùi hăng hắc của giấm.
“Khụ!?”
Keng! Một chai thủy tinh bị ném thẳng vào đầu tôi, vỡ tan thành từng mảnh. Chất lỏng bên trong đổ tràn lên người tôi.
“Khụ, khụ! Cái quái gì thế này!?”
“Không cần hoảng đâu. Cứ ngủ một giấc, tỉnh dậy là mọi chuyện xong xuôi rồi.”
Tôi không thể hiểu nổi.
Chúng tôi đều là thợ săn, tại sao lại tấn công tôi?
Lẽ nào người Trái Đất có sở thích đánh đập đồng loại?
“Oa, tên này trâu đấy chứ nhỉ?”
“Nhưng dù sao thì cũng vô ích thôi. Loại thuốc mê này, chỉ cần một giọt là đủ hạ gục thợ săn cấp F trong chưa đầy năm giây.”
Nhưng có vẻ như chúng đã nhầm to.
Tôi không kháng cự vì buồn ngủ hay chóng mặt. Tôi chỉ ghê tởm cái mùi thuốc này thôi!
“…Hình như đã hơn năm giây rồi đấy.”
“…Hả?”
Sau vài giây, nhóm thợ săn bắt đầu nhận ra có gì đó không ổn.
‘Ai lại chế ra thứ ma đạo cụ rác rưởi này vậy!?’
Tôi có kháng thể miễn dịch với ma pháp gây mê, cơ bản là không thể bị ảnh hưởng bởi loại thuốc này.
Vừa lấy lại bình tĩnh, tôi lập tức đưa ra quyết định nhanh chóng.
“Mẹ kiếp!”
“Chết tiệt, nó chạy rồi! Bắt lấy nó!”
“Không phải bảo cậu ta không thể chạy được sao!?”
Khi nhận thấy có điều bất thường, bỏ chạy luôn là lựa chọn đúng đắn nhất.
Tôi nghiến răng, dốc toàn lực chạy thục mạng. Chiếc ba lô nặng trịch đã bị tôi ném đi từ lâu. Nhưng dù tôi đã cố gắng đến vậy, định mệnh vẫn không cho tôi thoát dễ dàng.
“Aghhh!”
Bất ngờ, một dây leo màu xanh lao đến từ đâu đó, quấn chặt lấy chân tôi.
Nếu là người điều khiển thực vật, vậy chỉ có thể là anh ta.
“Kim Jae-hyun! Cậu đang làm cái quái gì vậy!?”
Cơ thể tôi bị kéo ngược lên không trung, đầu óc choáng váng vì mất thăng bằng.
“Ơ kìa, năm ngoái còn thấy cậu tập tễnh đi cơ mà. Chân cậu khỏi hồi nào thế?”
“Giờ còn quan tâm chuyện đó làm gì!? Rốt cuộc mấy người muốn cái gì!?”
“Ha… chết tiệt, giờ phải làm sao đây?”
Jae-hyun nhăn mặt, trông có vẻ như kế hoạch của chúng đã gặp trục trặc.
“Sao cậu ta không chịu bất tỉnh?”
“Chả hiểu nữa. Soát người rồi mà ngoài cái vòng tay ra chẳng có gì giá trị cả.”
“Tốt nhất là thả xuống đi. Cẩn thận vẫn hơn.”
Và ngay sau đó, gã thợ săn cấp D cũng nhập cuộc.
Tên đội trưởng mà tôi từng tin tưởng lạnh lùng ra lệnh. “Thằng F cấp này, từ giờ nghe kỹ đây. Nếu còn dám bỏ chạy, tao sẽ nhổ từng cái răng của mày ra trước khi giết mày.”
Tôi biết câu "tin người bị phản bội" nhưng không ngờ lại có ngày bị chính một gã vác rìu chĩa vào cổ mình dọa giết.
“N-n-nói chuyện đàng hoàng đi. Từ từ nào.”
Nhìn lưỡi rìu kề sát cổ, tôi lập tức giơ hai tay lên đầy cẩn trọng. Chết tiệt...
'Khoan đã, sao ánh mắt bọn chúng cứ dán vào tay mình vậy?'
Và ngay lúc này, tôi mới nhận ra tình thế của mình.
"Đừng nói là..."
Ánh mắt của chúng cứ dán chặt vào cổ tay tôi.
"Mấy người làm vậy vì cái vòng tay này à?"
Quả nhiên. Nghe tôi nói, đám thợ săn giật thót vai, hệt như vừa bị bắt thóp.
Thì ra tôi đang bị cướp.
Chúng không muốn lãng phí số lần sử dụng của vòng tay, vì thế mới tìm cách đánh thuốc mê tôi trước.
Nhưng có một điều tôi phải nói rõ—cái vòng này chẳng phải báu vật gì cả.
Chỉ đơn giản là một món ma đạo cụ giúp chặn hai đòn tấn công. Một hiệu ứng cực kỳ bình thường.
"Cái vòng này có thể chặn mọi đòn tấn công, bất kể cấp bậc. Vậy thì ai mà không muốn sở hữu nó chứ?"
Dù vậy, nếu tính đến khả năng chống đỡ đòn từ quái vật cấp S, thì món đồ này đúng là rất đáng giá.
‘Mẹ kiếp.’
Ai ngờ vật bảo vệ mình lại trở thành nguyên nhân rước họa vào thân như thế này?
"Ở Trái Đất, một ma đạo cụ cỡ này cũng đáng để cướp sao...?"
Thực ra, tôi không quá tiếc nếu phải đưa nó cho chúng. Tôi chỉ tình cờ có được món đồ này nên cũng không quá quý trọng. Nếu biết rằng chuyển nhượng có thể giải quyết vấn đề, tôi sẵn sàng làm vậy.
Nhưng vấn đề là chúng không định tha mạng cho tôi ngay từ đầu.
Ngay từ khi dẫn tôi vào sâu trong cổng hầm ngục, chúng đã không hề có ý định để tôi rời khỏi đây.
Nếu giết tôi trong này, cổng sẽ tự đóng lại và không để lại bất kỳ dấu vết nào.
"Này! Kim Gi-ryeo! Mau tháo vòng tay ra và đưa nó cho bọn tao ngay!"
"Mơ đi! Đừng động đậy! Tao thề sẽ dùng hết cả hai lần bảo vệ trước khi chết!"
Cảm nhận được nguy hiểm cận kề, tôi lập tức hét lớn, dọa dẫm bọn chúng. Nghe vậy, đám kia bỗng chốc cứng đờ, lưỡng lự nhìn nhau. Đúng thế, dĩ nhiên chúng không dám ra tay trước.
'Chỉ cần đụng vào người mình, vòng tay sẽ kích hoạt bảo vệ ngay lập tức!'
Món đồ này chỉ có thể bảo vệ hai lần. Một khi tôi sử dụng hết lượt, nó sẽ trở thành một món trang sức vô dụng.
Tôi liếc nhanh xuống viên ma tinh xanh gắn trên vòng tay, đếm số lần kích hoạt còn lại rồi quay lại nhìn đám thợ săn.
"Này, Kim Jae-hyun. Giờ hai bên đều bế tắc. Sao không để tao đi?"
"...Hả?"
"Tha cho tao, tao sẽ giữ bí mật. Dù sao, tao cũng chưa bị thương nặng gì cả. Cùng lắm là tao có thể tố cáo mấy người tội gì chứ?"
Khi tình thế rơi vào bế tắc, tôi quyết định thử thuyết phục.
Nhưng điều đó chẳng có tác dụng gì.
"Mày nghĩ bọn tao ngu à? Thả mày ra ngoài, mày sẽ không báo cảnh sát chắc?"
'Rõ ràng thế à?'
Tôi lờ đi phản ứng tức giận của gã đội trưởng, âm thầm suy nghĩ cách khác. Ban đầu, tôi tính đợi sơ hở rồi bỏ trốn.
Nhưng...
"Thôi bỏ đi, mất công phí sức quá. Jae-hyun."
"Sao?"
"Dẹp luôn đi."
Bỗng nhiên, tên thợ săn cấp D hạ rìu xuống và thở dài. Tôi còn tưởng mình sắp được giải thoát.
Chỉ là...
BỐP!
Một cú đấm thẳng vào mặt khiến tôi choáng váng.
"cấp F mà cũng dám làm cao à? Nhìn cái thái độ muốn dùng vòng tay dọa bọn tao kìa. Đ má!"*
Âm thanh xương gãy vang vọng khắp hang động.
Gã thợ săn cấp D mất kiên nhẫn, giáng đòn liên tục vào người tôi. Mỗi cú đấm rơi xuống, tôi có thể cảm nhận được xương mình đang nứt ra từng chút một.
'Đau quá! Chết mất!'
"Thử dùng đi! Dùng đi xem nào! Dùng hết lượt bảo vệ của mày đi, vì ngay sau đó, mày sẽ chết!"
Đòn tra tấn dồn dập tiếp tục giáng xuống.
Hắn ta cứ tung đấm, giáng đá vào vai, bụng và ngực tôi.
"Dừng lại! Đ-được rồi! Tôi sẽ đưa! Đưa cho các anh!"
Không còn lựa chọn nào khác.
Tôi hét lên trong tuyệt vọng, van xin hắn ta dừng tay.
Tên thợ săn cấp D chỉ lúc này mới dừng lại, thở hổn hển.
"Phải thế chứ! Biết điều từ đầu có phải đỡ mất công không?"
"Haha, vẫn phải dùng vũ lực mới chịu khuất phục nhỉ."
'Đây chính là hiện thực của một kẻ cấp F sao?'
Bị đánh đập, bị chế nhạo... Đúng là thảm hại khi không có sức mạnh.
“Haa…”
Dường như cú đánh khi nãy đã khiến trán tôi bị rách da. Máu vẫn đang chảy xuống, nhưng tôi cố gắng phớt lờ nó, lặng lẽ đưa tay chạm vào chiếc vòng tay trên cổ tay mình.
Chỉ cần giao nó ra, mọi chuyện sẽ kết thúc.
'Có lẽ cả mạng mình cũng vậy…!'
Ngay khoảnh khắc đó.
Từ sâu trong hang động, một loạt tiếng bước chân vang lên tách tách tách.
"Tiếng chân?"
Jae-hyun và đám thợ săn đồng loạt quay đầu về phía phát ra âm thanh.
"Tên nào dám tự tiện vào đây?"
Chẳng ai ngu ngốc đến mức tự ý xông vào một cổng cấp F tầm thường chẳng đáng giá như thế này cả.
Nhưng ngay sau đó, một bóng dáng xuất hiện—một người mà không ai trong số họ ngờ tới.
"Gì đây?"
"Ahn Yoon-seung? Là cái Ahn Yoon-seung đó á?"
Ahn Yoon-seung, thợ săn cấp A.
Tại sao cậu ấy lại xuất hiện ở đây?
"Gi-ryeo hyung? Cái gì thế này…?"
Vừa lao vào, Yoon-seung lập tức trợn tròn mắt nhìn cảnh tượng trước mặt.
Và ngay khi ánh mắt chúng tôi giao nhau, tôi hét lên.
"Cứu tôi với!"
...Suýt nữa thì quên mất.
[(Tin nhắn)] [Yoon-seung à, nhớ kèo hẹn hôm nay không? Cổng cấp F chỉ mất chút thời gian thôi, cứ đợi ở ngoài đi.]
[Yes sir!]
[Làm xong việc, tôi sẽ hướng dẫn nốt kỹ năng cho cậu.]
