Hôm đó, Tô Khuynh đang thong thả ăn vằn thắn trong một quầy hàng ở khu chợ phía Tây, đột nhiên từ phía Nam của khu chợ truyền đến tiếng ầm Ä©. Loáng thoáng vài tiếng kêu oan thảm thiết xen lẫn trong tiếng hỗn loạn, cùng với đó là tiếng quát tháo không kiên nhẫn và tiếng xích sắt va đập vào nhau.

Chủ tiệm và khách khứa ở các hiệu buôn hai bên đường đều thi nhau ngó đầu ra hóng chuyện, xì xào bàn tán chỉ trỏ về đám người đằng xa đang đến gần. Tô Khuynh cÅ©ng hÆ¡i ngạc nhiên, nhÆ°ng không đi ra để nghe ngóng, chỉ ngồi yên quan sát.

Xa xa xuất hiện ba người mặc đồng phục lính sai, lúc này đang cầm xích sắt áp giải một nam nhân cường tráng. Người nọ bị xích sắt trói chặt, hình nhÆ° không cam lòng, liên tục giãy giụa muốn thoát ra, miệng cÅ©ng không ngừng kêu oan.

NghÄ© là tội phạm bị quan phủ truy bắt, Tô Khuynh không còn thấy hứng thú nữa nên đành cúi đầu, đang định múc miếng vằn thắn đưa vào miệng thì ngay sau đó, tiếng bàn luận của đám khách gần đó đã khiến nàng hoảng hốt đờ người ngay tại chỗ.

“Bọn tiểu thÆ°Æ¡ng này thật ngang ngược, không có giấy thông hành mà dám chạy lung tung khắp nÆ¡i, kiểu này thì bị bắt cÅ©ng đáng.”

“CÅ©ng do hắn xui thôi, đang không lại đụng phải đám quan binh tuần tra trật tá»±.”

“Nếu hắn không liều lÄ©nh nhÆ° thế thì đã không gặp phải tai họa này.”

“Trị an ở Tô Châu rất nghiêm ngặt, một khi bị bắt sẽ bị xá»­ lý theo luật.”

Nam nhân cường tráng kia lại lớn tiếng giải thích: “Oan uổng quá, ta có giấy thông hành mà! Chỉ là vô ý làm mất mà thôi! Chưởng quầy ở tiệm thuốc Đức Thiện có thể làm chứng cho ta! Xin các vị lính sai thÆ°Æ¡ng xót, tha cho ta lần này đi!”

“Bớt lải nhải đi!” Một tên lính sai quất mạnh xích sắt vào người nam nhân cường tráng kia, còn quát tháo với vẻ không kiên nhẫn: “Có gì thì đến nha môn rồi nói. Đi!” Vừa nói vừa kéo mạnh sợi dây thừng, áp giải nam nhân cường tráng kia về phía nha môn ở hướng Bắc.

Đến khi đoàn người kia đã đi xa, mọi người vẫn không ngừng xì xào bàn tán. Tô Khuynh thấy hÆ¡i khiếp sợ. Giờ phút này, nàng không còn tâm trạng để ăn uống nữa. Bỏ chén muỗng xuống, sau khi tính tiền xong nàng lập tức ôm tay nải cúi đầu rời đi.

Tô Khuynh cÅ©ng biết đôi chút về cÆ¡ chế quản lý hộ tịch. Triều đại này quản lý hộ tịch vô cùng nghiêm ngặt, chẳng cần nói đâu xa, chỉ riêng thành Tô Châu thôi, quanh năm suốt tháng gần nhÆ° không hề thấy tình trạng những người vô gia cÆ° lang thang bên ngoài. Quan phủ cÅ©ng hay kiểm tra đột xuất giấy thông hành hoặc hộ tịch, nếu thấy bất thường, nhẹ thì trục xuất về nguyên quán, nặng thì tống vào nhà lao. Một người không hộ tịch không giấy thông hành nhÆ° Tô Khuynh chắc chắn sẽ bị liệt vào loại bất thường đó.

Tuy không biết quá trình xá»­ tội của quan phủ có bị bọn quan lại chó chết kia nhúng tay hay không, nhÆ°ng điều nàng biết rõ nhất chính là một khi bị bắt, nàng thật sá»± sẽ phải ngồi tù.

Tô Khuynh cảm thấy hÆ¡i sốt ruột. Nếu bị nhốt vào đại lao, chắc chắn không chỉ có một ngày hai ngày, ít nhất cÅ©ng phải một năm, hai năm… Nếu xui xẻo hÆ¡n nữa, có lẽ là ba năm? Hay năm năm?

Sao nàng có thể chờ lâu đến vậy chứ. Nàng rất muốn rời khỏi đây trốn ra ngoại thành. NhÆ°ng chẳng cần nghÄ© cÅ©ng biết, mọi ngóc ngách trong thành đều được kiểm tra nghiêm ngặt, cá»­a thành lại là nÆ¡i được kiểm tra gắt gao hÆ¡n gấp trăm lần.

Tiếp đó nàng cÅ©ng đã nghÄ© đến việc tìm vài nÆ¡i hẻo lánh trong thành để đợi, chẳng hạn nhÆ° khu vá»±c ven hồ hoặc gầm cầu. NhÆ°ng ngẫm lại thì lại thấy không ổn, nÆ¡i càng ít người thì càng dễ bị chú ý. Chỗ rộng nhÆ° vậy mà chỉ có một mình nàng đứng đó, không kiểm tra nàng thì kiểm tra ai?

Lúc này, Tô Khuynh thật sá»± cảm thấy rất tuyệt vọng. Đứng ngÆ¡ ngác một hồi lâu, nàng cúi đầu nhìn xuống tay nải trong ngá»±c. Sau khi lấy vài món đồ quý giá cất vào trong người, nàng lập tức xách tay nải rồi tìm chỗ khuất vứt đi.

Không có tay nải, có lẽ sẽ giảm bớt xác suất bị kiểm tra.

Tô Khuynh mờ mịt bước đi trong dòng người hối hả, thoáng cảm thấy bản thân giống nhÆ° đang hấp hối giãy giụa. Dù sao ban ngày vẫn miễn cưỡng có thể hòa vào đám người, nhÆ°ng buổi tối thì sao? Nói trắng ra, chỉ e là nha dịch tuần đêm sẽ không phớt lờ kẻ vật vờ nÆ¡i đầu đường xó chợ nhÆ° nàng, nhất định sẽ tới kiểm tra, đến khi đó nàng phải làm gì đây sao?

Không ngờ, còn chÆ°a tới tối, trước mặt nàng đã xuất hiện ba tên lính sai tay cầm kiếm sai (*) và dây thừng.

(*) Kiếm sai: xuất thân từ cây sắt để xiên thịt, cá; có lẽ bắt nguồn từ thời nhà Đường và nhà Tống; hình thức cÆ¡ bản của nó là một ngạnh kim loại nhọn với hai ngạnh kim loại ngắn hÆ¡n nhô ra từ tay cầm.

Lòng Tô Khuynh lạnh đi một ná»­a.

“Người ở đâu? Tên gì? Nhà chỗ nào? Có mang hộ tịch không? Nếu là người từ nÆ¡i khác đến thì có mang giấy tờ chứng minh không?”

Một lát sau, Tô Khuynh bị trói lại đưa đi.

Dù nàng ra sức giải thích rằng hộ tịch của mình đang trong quá trình được Chủ bộ Đại nhân xá»­ lý, nhÆ°ng ba tên lính sai này vẫn làm ngÆ¡ giống nhÆ° hộ pháp công tÆ° nghiêm minh, không thèm quan tâm nàng giải thích, cầu xin hay lấy lòng và hối lộ, thẳng tay trói nàng lại kéo đến đại lao.

Đại lao không ở trong nha môn, mà là một nÆ¡i hẻo lánh nhÆ° sÆ¡n động. Nhà tù âm u ẩm ướt, giÆ¡ đuốc lên mới thấy được cách sắp xếp bên trong. Lối vào vừa dài vừa hẹp, sáu phòng giam biệt lập đối xứng nhau, mỗi phòng có một ô cá»­a sổ nhỏ, không gian chật hẹp và kín mít, chẳng khác gì con ếch bị rÆ¡i xuống đáy giếng.

Sau khi Tô Khuynh bị đẩy vào trong một gian phòng thì phát hiện chỗ này không có phạm nhân nào, cá»­a sắt rỉ sét, bên trong cÅ©ng đầy bụi và chất đống những đồ vật linh tinh, có vẻ nhÆ° đã bị bỏ hoang từ lâu rồi.

Tô Khuynh kinh hãi, nghi ngờ hỏi: “Các ngÆ°Æ¡i đưa ta đi đâu thế này?”

“Đương nhiên là nhà giam dành cho nữ.” Một nha dịch giọng ồm ồm quát.

Theo ánh lá»­a mờ mịt, nàng hốt hoảng nhìn xung quanh, làm gì có nữ phạm nhân nào đâu?

“Vậy sao chỗ này chỉ có một mình ta?” Tô Khuynh càng thêm nghi ngờ, thậm chí còn hÆ¡i hoài nghi thân phận thật của đám lính sai này. Càng nghÄ© càng hoảng, càng nghÄ© càng lo. Trong nhà tù tối tăm chật hẹp, nếu ba tên cao to này nảy ra có ý đồ gì đó… Đến lúc ấy, nếu nàng có chết ở đây, chỉ sợ là không một ai hay biết.

Một cÆ¡n ớn lạnh chạy dọc từ lòng bàn chân, rồi gần nhÆ° ngay lập tức lan ra khắp người khiến lÆ°ng nàng toát đầy mồ hôi lạnh.

“Hỏi gì mà lắm thế! Đi vào!” Một tên lính sai nóng nảy đẩy nàng vào trong phòng gian, sau đó vang lên tiếng đóng cá»­a kẽo kẹt, khóa lại.

“Ngoan ngoãn đợi đi!” Quát mắng xong, ba tên đó xoay người rời đi.

Chờ bọn họ biến mất khỏi tầm mắt, hai chân Tô Khuynh đã mỏi nhừ, cả người uể oải dá»±a lÆ°ng vào bức tường giam loang lổ. Lúc này, lÆ°ng áo nàng đã bị mồ hôi lạnh thấm ướt nhẹp.

Nhà lao chật hẹp vừa ngột ngạt vừa tối tăm. Trong không gian tÄ©nh mịch, ngoại trừ tiếng sâu mọt gặm gỗ thì chỉ có tiếng tim đập loạn xạ và hÆ¡i thở gấp gáp của Tô Khuynh.

Mới nãy, nàng suýt nữa là cho rằng mình xong đời rồi. CÅ©ng may, do nàng nghÄ© nhiều thôi.

—

Trong phủ Tổng đốc, Tống Nghị cầm nắp chén gạt bọt trà, rÅ© mắt nhâm nhi. Ngẩng đầu nhìn sắc trời bên ngoài, màn đêm đã buông xuống, trăng sáng sao thÆ°a, một ngày nữa sắp trôi qua. Đặt chén trà lên bàn, hắn ngẩng đầu nhìn Phúc Lộc đứng trước mặt, hờ hững hỏi: “Ngày thứ ba rồi à?”

Phúc Lộc đáp: “Hồi gia, hôm nay đã là ngày thứ ba rồi ạ.”

“Vẫn chÆ°a chịu thua sao?”

“ChÆ°a ạ.”

Tống Nghị cười lớn: “CÅ©ng kiên cường đấy.”

Phúc Lộc cúi đầu thấp hÆ¡n, trong lòng cÅ©ng ngầm đồng ý, hÆ¡n cả kiên cường mới đúng. Trừ lúc mới đi vào có hÆ¡i hoảng sợ, nhÆ°ng sau đó không biết là cam chịu hay cố ý so đo, lại còn bình tÄ©nh ung dung ở lại trong phòng giam bẩn thỉu hôi hám. Lúc trước hắn còn nghÄ© rằng không tới ná»­a canh giờ nha đầu õng ẹo kia sẽ phải khóc lóc xin tha. Dù sao chỗ đó vừa tối tăm lại chật chội, đã bừa bộn lại còn ẩm thấp hôi hám, nàng lại chỉ có một mình, nữ nhân nào có thể chịu được chứ? Huống chi còn có mấy thứ kinh tởm nhÆ° xác chuột gián, làm gì có cô nÆ°Æ¡ng nhà nào không sợ mấy thứ đó cho được?

Không ngờ người ta lại ngoan ngoãn ở tận ba ngày liền, trong khi đó cÅ©ng không khóc cÅ©ng không làm ầm Ä©, mà thỉnh thoảng sẽ lên tiếng đôi co mắng Chủ bộ vài câu đại loại nhÆ° thứ quan đểu cáng, không hề thốt ra câu xin tha nào. Thật ra nàng không cần làm gì nhiều, chỉ cần nói rằng nàng chính là nha hoàn của phủ Tổng đốc, chuyện này sẽ trở nên rất dễ dàng, ấy thế mà nàng cứ mãi không chịu nói ra. Có đôi khi hắn ta ở bên ngoài sẽ thấy lo lắng giùm nàng, thậm chí còn nghi ngờ nàng có bị đần hay không, chỉ hận không thể vào trong chỉ điểm cho nàng đôi chút.

Phúc Lộc âm thầm thở dài, nữ nhân xinh đẹp nhÆ° vậy, sao có thể đần độn tới mức này chứ? Chỉ e là không muốn, không cam lòng.

Tống Nghị lại cầm chén lên nhấp một ngụm trà, một lát sau mới thở dài: “Thôi, niệm tình nàng còn nhỏ không hiểu chuyện, việc này đến đây thôi, cứ nhÆ° vậy sợ là nàng sẽ không chịu nổi. Nếm chút đau khổ nhÆ° vậy chắc cÅ©ng đủ nàng khiến biết chừng má»±c hÆ¡n rồi, sáng mai ngÆ°Æ¡i đến đón nàng ra ngoài đi.”

Phúc Lộc vội vàng đáp lời.

Ngày hôm sau khi mặt trời đã lên cao, một người đột ngột xuất hiện trong nhà lao khiến Tô Khuynh phải đứng bật dậy, trợn tròn mắt.

Quả nhiên là vậy! Suy đoán mấy ngày nay đã được chứng thá»±c. Nàng vừa ngạc nhiên vừa tức giận đến mức sắc mặt trắng bệch, tay chân phát run.

Cái tên Tống Nghị chó chết kia!

Phúc Lộc đích thân mở cá»­a phòng giam cho nàng, giọng nói vẫn hòa nhã nhÆ° cÅ©: “Hà HÆ°Æ¡ng cô nÆ°Æ¡ng, gia cố ý sai ta tới đây đón cô về phủ.”

Tô Khuynh lập tức biến sắc.

Nếu đã đến lúc cháy nhà ra mặt chuột, Phúc Lộc cÅ©ng không kiêng dè nữa, nói thẳng vào vấn đề: “Hà HÆ°Æ¡ng cô nÆ°Æ¡ng, gia nhà ta đã nhường nhịn cô nÆ°Æ¡ng lắm rồi, hy vọng sau này cô nên biết quý trọng hÆ¡n. Nếu cô cứ mãi chống đối thì cÅ©ng có được cái gì đâu? Chẳng lẽ cô nÆ°Æ¡ng định ở đây cả đời à?” Hắn cố ý nhấn mạnh hai chữ ‘cả đời’.

Tô Khuynh nắm chặt song sắt rỉ sét, nghe vậy lại bất giác được nhìn xung quanh.

Phúc Lộc đã nắm chắc phần thắng, hắn không vội thúc giục, chỉ nghiêng người chờ nàng ra.

Chậm chạp thu hồi tầm mắt, Tô Khuynh thở sâu, lạnh giọng chất vấn hắn với vẻ phẫn uất: “Nếu chủ tá»­ các ngÆ°Æ¡i đã trả lại khế bán thân, cho ta tá»± do thì ta đã không còn là nô tỳ của phủ Tổng đốc nữa rồi. Lần nay các ngÆ°Æ¡i từng bước chèn ép, bắt ta về phủ Tổng đốc làm nô lệ, thế chẳng phải là lật lọng hay sao?”

Phúc Lộc thong dong lấy khế bán thân từ trong tay áo ra, đưa tới trước mặt Tô Khuynh: “Cô nÆ°Æ¡ng thấy rõ chÆ°a?”

Tô Khuynh trợn mắt há hốc mồm. Bờ môi run rẩy, tức giận đến nỗi nói không ra lời.

“Xin mời cô nÆ°Æ¡ng.”

“Cẩu! quan!!”

“Cô nÆ°Æ¡ng ăn nói cho cẩn thận.”