Suốt những tuần qua, Naruto đã trải qua những buổi tập luyện vô cùng khổ cực dưới sự hướng dẫn của Maito Gai. Những bài tập thể lực của Gai không phải là những động tác đơn giản. Cậu đã phải chịu đựng những cơn đau cơ, những bài tập căng thẳng đến mức tưởng như cơ thể mình sẽ không thể chịu đựng thêm nữa. Nhưng với sự kiên trì và quyết tâm không ngừng nghỉ, Naruto bắt đầu nhận thấy sự thay đổi rõ rệt trong bản thân.

Lớp học thể lực hôm nay lại tiếp tục với một bài kiểm tra đầy thử thách. Các học viên của Học viện Ninja đều tập trung vào một khu đất rộng, nơi Iruka đứng quan sát. Các học viên sẽ phải vượt qua bài kiểm tra chạy nước rút, leo dây, và chịu đựng bài kiểm tra thể lực kéo dài. Nhưng hôm nay, một sự khác biệt lớn đã xuất hiện trong Naruto.

Khi Naruto bước ra để bắt đầu bài kiểm tra, những học viên khác đều nhìn cậu với ánh mắt ngạc nhiên. Cậu không còn là cậu nhóc yếu ớt ngày nào. Naruto giờ đây cao lớn hơn, thân hình cứng cáp và săn chắc hơn. Những cơ bắp dưới lớp áo giáp xanh của cậu dường như đã phát triển rõ rệt, một minh chứng cho những giờ luyện tập vất vả mà cậu đã trải qua. Bước chân của cậu tự tin và mạnh mẽ, khác hẳn với dáng vẻ bối rối trước kia.

Khi Iruka bắt đầu ra hiệu, Naruto lao đi với tốc độ nhanh như chớp. Các học viên trong lớp, những người trước kia luôn xem cậu là kẻ gây rối, giờ đây không thể không trố mắt ngạc nhiên. Naruto chạy nhanh, vượt qua từng đối thủ một cách dễ dàng, không chút khó khăn. Cậu đã không còn là cậu bé vụng về, mà giờ đây là một ninja thực thụ, với thể lực và khả năng bền bỉ vượt trội.

Khi bài kiểm tra kết thúc, không khí im lặng một chút, rồi sau đó những tiếng vỗ tay bắt đầu vang lên. Sasuke, người luôn là một đối thủ mạnh mẽ trong lớp, không khỏi nhìn Naruto với ánh mắt ngạc nhiên. Cậu ta thậm chí còn phải thừa nhận trong lòng rằng, Naruto thực sự đã thay đổi. Sakura thì nhìn cậu với ánh mắt đầy ngạc nhiên và sự ngưỡng mộ. Cô không ngờ rằng cậu bạn ngổ ngáo của mình lại có thể tiến bộ nhanh như vậy.

“Không thể tin được… cậu ấy nhanh như vậy sao?” Sasuke thầm nghĩ, cảm giác ngạc nhiên lẫn sự cạnh tranh bắt đầu dâng lên trong cậu.

Iruka nhìn Naruto với sự ngạc nhiên rõ rệt, nhưng cũng không giấu nổi niềm vui. “Naruto, em thật sự đã tiến bộ rất nhiều! Không ngờ em lại có thể vượt qua bài kiểm tra thể lực một cách xuất sắc như vậy!” thầy khen ngợi, ánh mắt đầy sự tự hào. “Đây là một kết quả đáng ngưỡng mộ.”

Naruto thở dốc, nhưng nụ cười trên mặt cậu là niềm vui sướng không thể che giấu. “Cảm ơn thầy! Em đã luyện tập rất chăm chỉ!” Cậu đáp, vẻ mặt rạng rỡ.

Một vài học viên khác, đặc biệt là Shikamaru, không giấu nổi sự ngạc nhiên. Choji thì vỗ tay tán thưởng. “Không ngờ Naruto lại có thể nhanh đến thế! Cậu ấy chắc chắn đã thay đổi rồi.”

Cả lớp đều trầm trồ trước sự tiến bộ vượt bậc của Naruto. Những ai từng nghĩ cậu chỉ là một đứa trẻ nghịch ngợm, giờ đây đã phải thay đổi cái nhìn. Naruto đã không chỉ mạnh lên về thể lực, mà còn về cả sự kiên trì, sự kiên nhẫn trong việc luyện tập, điều mà cậu chưa bao giờ thể hiện trước đây.

“Tôi đã bảo mà! Cậu ấy không phải chỉ có trò nghịch ngợm đâu!” Ino nói với Sakura, ánh mắt cô đầy sự thán phục.

Vergil không hề thể hiện cảm xúc, nhưng nếu nhìn kỹ, có thể thấy sự thừa nhận trong ánh mắt anh. “Tên nhóc này cuối cùng cũng có chút tiến bộ. Tốt lắm, Naruto.” Giọng anh vẫn lạnh lùng, nhưng có một sự tán dương ngầm, như thể anh đang vui mừng vì bước tiến của cậu.

Sau khi kết thúc bài kiểm tra, Naruto được khen ngợi rất nhiều từ các bạn trong lớp, khiến cậu cảm thấy vô cùng tự hào. Đó là một sự thay đổi rõ rệt so với những ngày đầu khi cậu là một kẻ bị mọi người ghẻ lạnh. Naruto biết rằng, dù con đường phía trước còn dài, nhưng ít nhất cậu đã chứng minh được cho mọi người thấy rằng mình có thể thay đổi, có thể trở thành một ninja mạnh mẽ.

Gai, người vẫn quan sát từ xa, mỉm cười mãn nguyện. “Đây mới chỉ là sự khởi đầu. Thanh xuân còn nhiều điều phải trải nghiệm!” anh tự nhủ, ánh mắt đầy niềm tin vào Naruto. Trong thâm tâm, Gai biết rằng Naruto sẽ còn tiến xa hơn nữa.

--------------------------------
Buổi sáng hôm nay tại Học viện Ninja có vẻ không khác thường cho lắm, nhưng với Naruto, lại là một ngày đầy thử thách. Iruka quyết định tổ chức một buổi kiểm tra nhẫn thuật, yêu cầu các học viên thực hiện Henge no Jutsu (Biến hình), Bunshin no Jutsu (Nhân bản), và đặc biệt là kỹ thuật ném Shuriken. Tất cả các học viên khác trong lớp đều cảm thấy thoải mái, vì dù sao thì những kỹ thuật này không phải là quá khó khăn đối với họ. Nhưng với Naruto, mọi thứ không bao giờ đơn giản như vậy.

Khi đến lượt Naruto thực hiện bài kiểm tra, cậu đứng giữa sân, nhìn vào shuriken trong tay với đôi mắt đầy nghi ngờ. Cậu không hề biết rằng hôm nay sẽ là một trong những lần ném shuriken kỳ lạ nhất trong cuộc đời mình. Cậu hít một hơi thật sâu, quyết tâm không để Sasuke và các bạn trong lớp coi thường mình.

“Được rồi! Hãy thể hiện cho họ thấy, Naruto!” Cậu tự nhủ, và hít vào một hơi thật sâu trước khi ném shuriken về phía tấm bia. Nhưng khi cậu ném, shuriken không hề bay theo đường thẳng. Thay vào đó, nó lượn một vòng ngoằn nghoèo như một con chim mất phương hướng.

“Véo!” Một tiếng động lớn vang lên khi shuriken bay chệch ra khỏi đường bay dự định, suýt nữa thì trúng vào Kiba, người đang đứng bên cạnh một cách vô tư.

Kiba giật mình, mắt tròn xoe, chỉ kịp đẩy Akamaru ra khỏi tầm nguy hiểm, trong khi Naruto đứng chết trân, mặt đỏ bừng vì xấu hổ. “Cậu có sao không, Kiba?” Naruto hỏi, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng trong lòng lại đang muốn đào một cái hố để chui xuống.

“Sao tôi lại bị nhắm trúng thế này?!” Kiba hét lên, nhưng may là shuriken không trúng vào cậu bé, chỉ lướt qua sát mặt và đâm vào một cây gần đó.

Iruka nhìn thấy sự cố và chỉ thở dài, không biết phải giải quyết sao. “Naruto... Em phải ném chính xác hơn đấy.” Anh chỉ nhẹ nhàng nói, cố gắng không làm Naruto thêm xấu hổ.

Sasuke, như mọi khi, vẫn đứng im lặng, nhưng ánh mắt cậu lại lướt qua Naruto với một vẻ mặt khó hiểu, như thể đang muốn cười nhưng lại không muốn bộc lộ. Sakura thì nhìn Naruto với vẻ mặt thất vọng. “Lần sau gắng hơn, Naruto.” Cô bé nói, nhưng trong giọng nói vẫn có chút quan tâm.

Naruto cảm thấy như muốn có một cái lỗ chui xuống. Mọi thứ lại bắt đầu trở nên rối loạn, giống như những lần trước. Nhưng thay vì ngồi buồn, cậu quyết tâm thử lại.

Iruka ra hiệu để cậu thử lại. Naruto lại hít một hơi sâu và lần này, cậu không quăng shuriken bừa bãi. Cậu cố gắng tập trung vào kỹ thuật và thực hiện một lần nữa.

Lần này, shuriken bay thẳng vào tấm bia, nhưng không trúng ngay giữa mà lệch sang một bên. Tuy nhiên, Naruto vẫn cảm thấy một chút hạnh phúc vì ít nhất nó không bay vào ai khác lần nữa.

“Haa, ít nhất là trúng bia rồi.” Naruto thở phào nhẹ nhõm.

Cậu đứng thở hổn hển, và trong khi mọi người đang trò chuyện, Vergil, dù vẫn ở trong phong ấn trong cơ thể Naruto, nhìn mọi chuyện với một vẻ mặt không có chút cảm xúc. Anh vẫn không lên tiếng động viên như Iruka, nhưng trong thâm tâm, anh cảm thấy hơi thất vọng vì sự thiếu chính xác của Naruto.

Vergil thầm nghĩ: “Ngươi vẫn chưa hiểu được bản chất của chakra. Nếu ngươi không thể điều khiển được nó trong những tình huống dễ dàng như thế này, làm sao ngươi có thể đối mặt với những thử thách lớn hơn?”

Nhưng bất chấp sự thất vọng từ phía Vergil, Naruto không bỏ cuộc. “Mình sẽ làm được! Mình không phải là kẻ yếu kém!” Cậu tự nhủ, ánh mắt lại bừng lên với quyết tâm. Cậu sẽ không để sự thất bại hôm nay ngăn cản mình.

Bài kiểm tra tiếp tục với các học viên khác, nhưng hôm nay, Naruto biết mình vẫn còn rất nhiều điều phải học, đặc biệt là về cách nắm bắt và vận dụng chakra chính xác. Tuy nhiên, cậu đã học được rằng dù có thất bại, thì cũng phải luôn đứng dậy và tiếp tục tiến về phía trước.

Tiếp theo, mọi người đều đứng xung quanh, chờ đợi để xem ai sẽ là người chiến thắng trong cuộc đối luyện lần này. Naruto, mặc dù đã có những tiến bộ vượt bậc về thể lực và khả năng điều khiển chakra, nhưng khi phải đối mặt với những bài kiểm tra nhẫn thuật, Naruto vẫn chưa thể thực hiện được một nhẫn thuật thực sự. Cậu cảm thấy lo lắng khi phải đối mặt với Sasuke – người luôn là người đứng đầu lớp, luôn thể hiện tài năng vượt trội.

“Naruto, hôm nay tôi sẽ cho cậu thấy, chỉ có nỗ lực không bao giờ đủ.” Sasuke đứng đối diện, ánh mắt cậu ta lạnh lùng, không chút cảm xúc. Cậu luôn tự tin vào sức mạnh của mình, và không bao giờ coi Naruto là một đối thủ thực sự.

Naruto, dù biết mình có thể không giành chiến thắng, nhưng hôm nay cậu sẽ không chịu khuất phục. Cảm giác tự tin và quyết tâm trong lòng cậu ngày càng lớn dần. Cậu đã luyện tập không ngừng nghỉ, và mặc dù không phải là kẻ mạnh nhất, nhưng hôm nay, Naruto sẽ chứng minh rằng mình có thể đánh bại Sasuke.

“Tôi sẽ không để cậu thắng đâu, Sasuke!” Naruto hét lên, vươn tay ra sẵn sàng cho cuộc tỷ đấu.

Iruka đứng bên cạnh, ra hiệu để trận đấu bắt đầu. “Bắt đầu!” thầy tuyên bố, và ngay lập tức, hai cậu học trò lao vào nhau.

Sasuke ngay lập tức sử dụng Shunshin no Jutsu (Thuấn Thân), biến mất trong và xuất hiện sau lưng Naruto. Naruto, dù đã cố gắng tập trung vào mỗi động tác của Sasuke, nhưng vẫn bị bất ngờ. Sasuke vung tay ra, định thực hiện một cú đá vào lưng Naruto.

Tuy nhiên, Naruto nhanh chóng nhận ra, và với một cú nhảy vọt, cậu né tránh cú đá của Sasuke chỉ trong gang tấc. “Mình làm được rồi!” Naruto tự nhủ, cảm thấy lòng đầy hứng khởi khi thấy mình có thể né được một đòn tấn công nhanh như vậy.

Sasuke nhìn thấy điều này, không khỏi ngạc nhiên. Naruto có thể né được cú đá của cậu ta? Cậu ta vốn không nghĩ Naruto có thể phản ứng nhanh như vậy.

Nhưng điều này chỉ làm Sasuke thêm phần tức giận. Cậu ta tiếp tục lao vào, nhưng lần này, không dùng đến nhẫn thuật mà chỉ đơn giản là đánh tay đôi, thể hiện sức mạnh thể chất của mình. Naruto không biết nhẫn thuật, nhưng cậu đã học được cách chiến đấu tay đôi qua những giờ luyện tập thể lực khắc nghiệt dưới sự chỉ dẫn của Maito Gai.

Naruto cố gắng sử dụng tốc độ và sức mạnh mới có được để chống trả. Cậu không thể dùng chakra vào trận đấu này, nhưng với những bài tập thể lực, cậu đã trở nên nhanh nhẹn và cứng cáp hơn rất nhiều. Cậu lao vào Sasuke, và bằng một cú đấm mạnh mẽ, cậu đánh trúng vào bụng Sasuke, khiến cậu ta lùi lại một bước.

“Cậu… Cậu thực sự dám đánh tôi?” Sasuke nhìn Naruto, ánh mắt đầy sự bất ngờ và một chút bực bội. Naruto không chỉ né được đòn tấn công của cậu mà còn đáp trả lại bằng một đòn mạnh mẽ. Điều này làm Sasuke không khỏi thay đổi suy nghĩ về Naruto.

Nhưng Sasuke không để cho Naruto có cơ hội tấn công thêm. Cậu ta nhanh chóng lấy lại thăng bằng và tiến về phía Naruto, định thực hiện một cú đấm mạnh hơn. Tuy nhiên, Naruto đã học được cách di chuyển nhanh nhẹn từ những buổi tập với Gai, cậu né cú đấm của Sasuke một cách dễ dàng.

Trong khi đó, Iruka nhìn trận đấu với ánh mắt đầy sự ngạc nhiên. “Naruto… rất tốt!” Anh kêu lên, không giấu nổi sự tự hào. Naruto không thể thực hiện nhẫn thuật, nhưng sự tiến bộ về thể lực và khả năng chiến đấu tay đôi của cậu khiến Iruka không thể không khen ngợi.

Cuối cùng, trận đấu kết thúc trong một tình huống không thể đoán trước. Sasuke cố gắng thực hiện một cú đá vào Naruto, nhưng Naruto với tốc độ và sự linh hoạt đã né được cú đá, khiến Sasuke mất thăng bằng và ngã xuống đất.

Naruto đứng thở hổn hển, và khi Sasuke đứng dậy, cậu ta không còn vẻ mặt lạnh lùng như trước. Sasuke nhìn Naruto với một ánh mắt khác, như thể lần đầu tiên cậu thực sự nhìn nhận Naruto như một đối thủ. “Không tệ…” Sasuke thở dài, đôi mắt có chút ngạc nhiên nhưng cũng có sự tôn trọng. “Được rồi, tôi công nhận. Cậu đã tiến bộ.”

Naruto mỉm cười, lòng đầy tự hào. Cậu biết mình chưa thể so sánh với Sasuke về nhẫn thuật, nhưng ít nhất cậu đã chứng minh cho chính mình rằng mình có thể chiến đấu và không bao giờ từ bỏ.

“Cảm ơn thầy Gai, cảm ơn tất cả những giờ phút luyện tập vất vả!” Naruto thầm nói trong lòng.