Ngày lên chùa Hộ Quốc dâng hương, vì phải ở lại qua đêm nên Tiểu Giang thị chuẩn bị hẳn bốn cỗ xe ngựa.

Hai cỗ để chủ tử ngồi, hai cỗ dùng để chở chăn đệm và y phục thay đổi.

Sở Nhược Yên mang theo Ngọc Lộ và Chu ma ma, lại gọi cả Lưu thúc từ trang viện về:

“Lần này hiếm có dịp ra ngoài đổi gió, Lưu thúc, ta đã thay Lưu Mẫn xin nghỉ phép với phụ thân, hai cha con cứ đi cùng đi.”

Lưu Mẫn vẫn hầu hạ trong thư phòng Sở Hoài Sơn, đã lâu cha con không gặp nhau, Lưu thúc cảm kích nói:

“Đa tạ cô nương!”

Chu ma ma dùng khuỷu tay chọc chọc Ngọc Lộ:

“Ê, Lưu Mẫn đứa nhỏ kia cũng được lắm, hai đứa các ngươi cũng nên thử tìm hiểu nhau đi.”

Ngọc Lộ đỏ bừng cả mặt:

“Ma ma! Sao người cũng giống cô nương vậy chứ!”

Trước đây khi Sở Nhược Yên chuẩn bị gả vào nhà Yến, cũng từng nói lời tương tự. Khi đó tiểu nha đầu này không chịu nổi, xoay người chạy mất, cả phòng vì thế mà vang lên tiếng cười giòn giã.

“Gâu!”

Phúc Bảo nhào lên đầu gối nàng, tựa hồ cũng muốn đi cùng.

Sở Nhược Yên xoa đầu nó:

“Chùa Hộ Quốc kia không biết có cho mang ngươi theo hay không, hay là để lần sau nhé?”

Con chó nhỏ gừ gừ phản đối, nàng lại dỗ:

“Cho ngươi hai khúc xương lớn, thêm một bát sữa dê nữa chịu không?”

Phúc Bảo “gâu” một tiếng, thỏa mãn nhảy xuống.

Chu ma ma bật cười:

“Con vật này, giống như thật sự nghe hiểu được lời cô nương vậy...”

Mọi việc an bài xong xuôi, mọi người lại đến viện của lão thái thái. Hôm nay thân thể Sở lão phu nhân không được khỏe, chỉ răn dạy mấy câu đã đuổi mọi người ra ngoài.

Khoảng giờ Thìn buổi sáng thì lên đường.

Tiểu Giang thị cùng Sở Nhược Lan ngồi một xe, Sở Nhược Yên ngồi riêng một xe. Vừa tới cổng thành, đã thấy xe ngựa nhà Nam Bình bá đi tới.

“Sở tỷ tỷ!” — con gái độc nhất của Nam Bình bá, Tạ Dao Chi, thò nửa người ra từ xe ngựa — “Tỷ tỷ cũng đi chùa Hộ Quốc sao? Muội đang định đến thăm tỷ tỷ Tước Linh, không bằng cùng đi?”

Tạ Dao Chi và Tước Linh thân thiết, chuyện nhà Tước gần đây lớn như vậy, nàng tất nhiên phải đến thăm.

Sở Nhược Yên gật đầu, mọi người liền cùng nhau xuất thành.

Chùa Hộ Quốc cách kinh thành không xa, chỉ là đường núi gập ghềnh, nhất là sau nhiều trận mưa, đường càng thêm lầy lội.

Đến đình nghỉ chân, Tiểu Giang thị đề nghị dừng lại nghỉ tạm, Sở Nhược Yên không phản đối, mọi người liền vào trong đình ngồi nghỉ.

Tạ Dao Chi hỏi thăm vài câu về tình hình của Tước Linh, nghe nói không sao mới yên tâm.

Tiểu Giang thị bất chợt hỏi:

“Tạ cô nương, thân thể lệnh đường dạo này thế nào rồi? Ta vẫn chưa có dịp đến thăm.”

Tạ Dao Chi hơi sững người:

“Đa tạ phu nhân quan tâm, mẫu thân ta vẫn như trước, cả ngày buồn ngủ, đại phu cũng bảo là không cách gì chữa trị.”

Chuyện này ai cũng biết: Nam Bình bá phu nhân mắc chứng bệnh lạ, ngày nào cũng ngủ mê mệt hơn nửa ngày.

Tiểu Giang thị “ồ” một tiếng, lại hỏi thêm mấy câu về việc bà ấy khi nào tỉnh dậy.

Tạ Dao Chi tuy thấy hơi lạ nhưng vẫn đáp từng câu.

Lúc trở về xe ngựa, nàng liền chui vào xe Sở Nhược Yên:

“Mẫu thân tỷ rốt cuộc có ý gì? Sao lại đột nhiên quan tâm nhà muội như vậy?”

Sở Nhược Yên nhớ lại tình hình ban nãy, mỉm cười nhẹ:

“Ý tại ngôn ngoại, Tạ muội muội, lệnh huynh e là đã đến tuổi bàn chuyện thành thân rồi?”

Huynh trưởng của Tạ Dao Chi là Tạ Tri Châu, năm nay vừa tròn hai mươi mốt, mới đỗ Thám Hoa không lâu.

Chàng ta dung mạo anh tuấn, phong thần tuấn lãng, hôm cưỡi ngựa diễu phố không biết đã làm bao thiếu nữ thầm thương trộm nhớ.

“Ý tỷ là... mẫu thân tỷ muốn kết thân với nhà muội?”

Tạ Dao Chi liên tục khoát tay,

“Không thể nào! Nhà tỷ là phủ Quốc công, nhà muội chỉ là một Bá phủ nhỏ bé, sao có thể lọt vào mắt được chứ?”

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Sở Nhược Yên lại nói:

“Ai bảo là không lọt vào mắt? Lệnh huynh là tân khoa Thám Hoa, tiền đồ vô lượng, bà mẹ chồng lại bệnh tật không quản sự, cưới về liền làm chủ mẫu Bá phủ, sống chẳng phải rất nhàn nhã sao…”

Hơn nữa, Tiểu Giang thị chỉ có hai nữ nhi, Nhị muội sắp tiến cung, còn lại chỉ có Sở Nhược Lan.

Con nha đầu kia từ nhỏ đã được cưng chiều hư hỏng, tính tình kiêu căng, nếu không gả vào môn đăng hộ đối, sợ rằng khó sống yên ổn.

Nghe Sở Nhược Yên phân tích, Tạ Dao Chi cũng thấy có lý, đang định nói gì thì bên ngoài có tiếng nha hoàn gọi:

“Tiểu thư, mau nhìn kia, có phải là Đại công tử không?”

Tạ Dao Chi ló đầu ra nhìn.

Ồ, đúng là huynh trưởng nàng rồi!

Chỉ thấy Tạ Tri Châu đi phía trước cùng hai hạ nhân, sau còn có xe ngựa theo sau, kỳ lạ là chàng không ngồi xe mà cứ lội từng bước trên con đường lầy lội.

“Đại ca!” — Tạ Dao Chi vội vàng gọi.

Tạ Tri Châu thấy muội, mừng rỡ như trút được gánh nặng, bước nhanh tới:

“Tốt quá, cuối cùng cũng gặp người quen rồi. Dao Chi, xe ngươi không có người ngoài chứ? Có thể giúp ta đưa ba vị cô nương về phủ không?”

“Ba vị cô nương?”

Tạ Dao Chi há hốc mồm, rồi thấy trong xe huynh mình là ba người rất quen thuộc.

“Cô cô nhà họ Cố? Cô nương nhà họ Tào? Còn Nhị tỷ họ Vinh? Các tỷ làm sao thế này?”

Tạ Dao Chi kinh ngạc thốt lên, trong xe không phải là cháu gái của Tể tướng – Cố Phi Yến, biểu muội của Huyện chúa Khang Hà – Tào Nguyệt, còn có cả Vinh Tố – ái nữ của Vinh Thái phó?

Chỉ là cả ba đều có vẻ chật vật, đặc biệt là Cố Phi Yến, váy áo lấm lem bùn đất, hoàn toàn khác hẳn vẻ cao ngạo yêu sạch thường ngày.

Vinh Tố ngượng ngùng nói:

“Không giấu gì Tạ cô nương, bọn ta vốn định đến chùa Hộ Quốc thắp hương, nhưng giữa đường xe ngựa sa lầy, may nhờ lệnh huynh ra tay giúp đỡ…”

Tạ Dao Chi bừng tỉnh, thảo nào huynh nàng lội bộ, thì ra vì giữ lễ nam nữ mà nhường xe ngựa cho các cô nương.

Lúc này Sở Nhược Yên chợt hỏi:

“Nhị cô nương nhà họ Vinh, các vị lần này xuất hành cùng ngồi một xe sao?”

Vinh Tố hơi sững người, Cố Phi Yến vốn từng tranh chấp với nàng tại tiệc thọ của lão phu nhân nhà họ Tào, giờ nghe vậy không vui bực bội đáp:

“Tất nhiên là không! Ngươi tưởng Tể tướng phủ không có nổi một cỗ xe sao?”

“Cố tỷ tỷ!”

Sở Nhược Lan vốn thân thiết với Cố Phi Yến nghe tiếng liền mừng rỡ chạy tới.

Cố Phi Yến thấy nàng mới thu lại thái độ:

“Nhược Lan, tỷ nói cho muội nghe, hôm nay thật là trúng tà rồi! Bọn ta đi tới đường Tử Vân, trước là xe của Tào muội muội lún bánh, rồi lấy xe nhà tỷ kéo, kết quả cũng lún. Định ngồi xe của Vinh tỷ mà đi tiếp, ai ngờ vừa đi một đoạn lại cũng mắc bẫy!”

Sở Nhược Yên khẽ nhíu mày.

Con đường Tử Vân là đường duy nhất lên chùa Hộ Quốc, tuy nói mưa to nhiều ngày nhưng không đến nỗi sa lầy cả ba cỗ xe liên tiếp.

Trong đây e là có điều gì mờ ám?

Vừa nghĩ đến đây, Sở Nhược Lan nhanh miệng nói:

“Các tỷ cũng đi chùa Hộ Quốc sao? Vậy vừa hay chúng ta cùng đi, giờ quay về kinh cũng phải chờ trời tối!”

Cố Phi Yến nghe thấy cũng động lòng, liếc mắt với Vinh Tố và Tào Nguyệt, rồi cùng xuống xe Tạ Tri Châu, chuyển sang xe nhà họ Sở.

Tạ Tri Châu cúi người hành lễ:

“Chư vị cô nương, hạ quan còn có việc khẩn, xin cáo từ trước, tiểu muội đành nhờ các vị chăm sóc.”

Mấy vị cô nương vội đáp lễ, chỉ thấy Tạ Tri Châu cho người tháo xe ngựa, rồi một mình phi ngựa như bay về hướng kinh thành.

Sở Nhược Lan hiếu kỳ:

“Tạ cô nương, lệnh huynh đi đâu mà vội vã thế?”

Tạ Dao Chi nhớ lại lời Sở Nhược Yên vừa nói, thầm nghĩ chẳng lẽ đây là tương lai tẩu tử của mình, bèn ôn tồn đáp:

“Chắc là có công vụ, gần đây mưa to sau động đất, huynh muội vẫn tuần tra sông ngòi ở các châu huyện lân cận…”

Tuần tra sông?

Sở Nhược Yên như chợt nắm được manh mối, nhưng vẫn chưa thể xâu chuỗi hoàn chỉnh.

Cùng lúc ấy, một con bồ câu đưa thư bay vào Bách Hiểu Các, chưởng quầy Bụng To mở mật thư ra xem, sắc mặt đại biến!

---